動脈硬化の大きな原因は、血管の内壁を膨らませているプラーク。その中身は、悪玉と呼ばれるLDLコレステロールや白血球の死がいです。

　血液中のLDLコレステロールが血管壁に侵入し、酸化して真の悪玉に変性すると、白血球の一つ、マクロファージという免疫細胞がかけつけて、酸化LDLを食べて処理をします。ところがマクロファージは満腹になると動けなくなり、そのまま血管壁に堆積されるためプラークは膨らんでいきます。

　プラークにはかたいタイプとやわらかいタイプの2種類があり、かたいタイプは少しずつ大きくなり内径を狭くし、進行はゆっくりです。一方、やわらかいタイプはまだ小さくてもちょっとした刺激で破裂する危険があります。これまではやわらかいプラークができる原因は不明でしたが、最近の研究で、やわらかい部分にはＴ細胞と呼ばれる、マクロファージとは別の免疫細胞が多く集まっていることが判明しました。

　Ｔ細胞は、外部から侵入してくるウイルスや細菌と闘う免疫システムの中では、司令官のような存在です。私たちの体を守ってくれるはずのこの免疫細胞が、実は血管の老化にも深くかかわっていたということです。なぜそうした反応が起こるのか、はっきりしたことは今後の研究成果を待たなくてはなりませんが、可能性として考えられるのが免疫バランスの崩れです。

　免疫細胞には、マクロファージやT細胞、NK細胞などさまざまな種類があり、さらにT細胞にもいくつかの種類があることがわかっています。

　このT細胞の種類のバランスが崩れたときに、過剰な免疫反応が起こり、血管などに炎症をもたらしているのではないかといわれています。

　そこで大切になるのは、免疫システムのバランスを保っておくことです。腸は免疫細胞が体の中で最も多く集まる、いわば免疫システムの最前線です。その中にいる免疫細胞のバランスが保たれ、それぞれの細胞が元気に働くためには、食べ物がとても重要です。そこで、まずは下に挙げたような食事を心掛けましょう。

　また、免疫の働きをコントロールしている自律神経のバランスも大切です。夜更かしや運動不足、ストレスが多い生活は自律神経の乱れに通じ、免疫システムのバランスを崩すもとになります。

　特に免疫細胞は、主に夜眠っているあいだにつくられるので、睡眠時間が不足すると、免疫細胞も十分につくれません。

　きちんと睡眠をとること、運動すること、リラックスすることは、血流の循環を促し、動脈硬化の予防にもつながります。ぜひ習慣にしてください。